Brobyggaren Monica Ek hedras med Ekmanmedaljen

Hennes meritlista är lång och imponerande. Nu senast har hon belönats med den ärofyllda Ekmanmedaljen. Det handlar om Monica Ek, professor och chef för avdelningen för träkemi och massateknologi vid KTH i Stockholm.

I decennier har Monica Ek varit en framgångsrik brobyggare och bidragit till att krympa avstånden mellan den akademiska världen, de skogstekniska instituten och företagen inom skogsindustrin.

Ljungbergsfonden har varit och är en aktör i detta omfattande nätverk. Ljungberg Textbook är ett konkret exempel. Denna lärobok består numera av fyra volymer och finns både i tryckt version och digitalt.

-Skillnaden är enorm i jämförelse med hur det såg ut när jag kom hit för drygt 20 år sedan. Då fick studenterna en bunt stenciler. Det var väldigt primitivt, säger Monica Ek.

Ljungbergsfonden har också bidragit till att förbättra laboratoriemomenten i undervisningen. Man har investerat exempelvis i en 3D-skrivare, ett mikrobiologilaboratorium och ett instrument för termisk analys. Det senaste projektet med koppling till fonden heter Skogen – framtidens material.

Uppdatera böckerna 

-Det gäller bland annat att uppdatera böckerna. Det händer mycket hela tiden. Skogsindustrin förändras, konstaterar Monica Ek.

Sedan åtskilliga år tillbaka ingår hon i juryn för det teknikstipendium som Ung Företagsamhet och Ljungbergsfonden delar ut.

-Jag är jätteimponerad av den höga kvaliteten på ungdomarnas arbeten. Många tänker redan ingenjörsmässigt och tar fram skarpa lösningar, menar Monica Ek.

Ungefär samma positiva utveckling möter hon bland studenterna i arbetet på KTH. Intresset för träkemi och massateknologi har ökat påtagligt.

Attraherar studenterna 

-Skogsprodukter attraherar studenterna på ett helt annat sätt än för ett par decennier sedan. Användningsområdena är många. Det är smarta förpackningar, kosmetika, energiproduktion, batterier och mycket annat, säger Monica Ek.

Hon pekar på att studentgruppernas sammansättning undan för undan förändrats. Jämställdheten och mångfalden har tagit stora steg framåt.

-Idag är det ungefär 50 – 50 mellan killar och tjejer. Detsamma gäller om vi jämför svenskfödda och utlandsfödda studenter. Nu hoppas jag bara att industrin blir lite bättre på att anställa de internationella studenterna. Många vill stanna i Sverige. Vi behöver deras kompetens. Då måste de också få chansen, betonar Monica Ek.

Att hon själv valde den här studie- och yrkesinriktningen var mer eller mindre självklart.

-Jag tyckte om att gå i skolan och inte minst kemi har alltid tilltalat mig. Dessutom är det A och O att ha duktiga och entusiasmerande lärare. Det hade jag. Sedan är jag förtjust i experiment, laboratoriejobb och forskning. Därför har det varit naturligt att vara skogsindustrin lojal.

Examen i organisk kemi

Monica Ek tog examen i organisk kemi vid Stockholms universitet 1982. Den akademiska karriären fortsatte och 1992 disputerade hon vid KTH med en avhandling om varför papper med tiden gulnar. Den extremt korta förklaringen är att ligninet i pappersmassan är känsligt för ljus.

Som nybliven teknologie doktor arbetade Monica Ek några år som forskningsledare vid STFI Skogsindustrins Tekniska Forskningsinstitut. Därefter fick hon anställning inom skogsindustrin, som forskningsledare vid Stora Corporate Research i Säffle närmare bestämt. Efter fyra år var det dags att återvända till KTH, nu som forskarassistent, senare lektor och docent, vid institutionen för pappers- och massateknologi.

Det var ungefär då som Monica Ek kallades in för att vara med och rädda regalskeppet Vasa. Hela skrovet hade börjat få gula prickar.

-Det är något unikt att arbeta med arkeologiskt trä och vedens komponenter. Det gula prickarna var svavel som kommit upp till träytan. Idag omges Vasa av en jättefin klimatanläggning så framtiden ser rätt ljus ut.

Avdelningschef och professor

Sedan 2011 är Monica Ek avdelningschef och professor. Undervisning i hörsal och laboratoriemiljö liksom handledning av doktorander är fortfarande en central del av hennes vardag på KTH.

-Det är oerhört stimulerande att träffa kunskapstörstiga ungdomar och att få coacha dem och sedan lotsa dem ut på studiebesök, praktik och kanske sommarjobb.

En styrka i sammanhanget är givetvis de olika roller som Monica Ek haft. Hon har blivit en naturlig brobyggare.

-Visst är det en styrka med det stora kontaktnät jag har. Jag känner många i universitetsvärlden men också på forskningsinstitut och i näringslivet.

I slutet av januari fick Monica Ek ta emot Ekmanmedaljen, en prestigefylld utmärkelse som sedan 1929 delats ut av Svenska Pappers- och Cellulosaingenjörsföreningen. Uppfinnaren Carl Daniel Ekman var en pionjär när det gällde att använda sulfitmetoden för att i industriell skala tillverka pappersmassa.

-Jag är jätteglad för den här utmärkelsen. Det blir lite av kronan på verket, säger Monica Ek.

Text och foto: Sören Karlsson